他们回至府中，真田才到不久，越前吵着找大夫，周助虽不明就里，也看出情势紧急，便一面稳住越前，一面着人去请。

大夫一时尚来不了，真田便说：“我且看看。”说着走过来，仔细看了桃城气色，又给他号脉，笑道：“奇怪，看来是恶作剧呢？”便捻了些桃城衣上残余的药粉，嗅了嗅，又说：“此药闻之极苦，触之却没什么特别感觉，不是毒药。”越前还不信：“那他的脸色为何这么红？”真田看着桃城，桃城想了想，笑道：“那是给呛的——我真没什么异样！”越前才放下心来。

他们问起方才的状况，越前详细讲了一遍，真田问周助道：“殿下作何感想？”周助沉吟道：“我觉此事有些古怪。”真田道：“殿下远离京都，万事无人照料，务必谨慎些。”越前道：“怕什么！今后小心便是——只是我觉得，此人不像是来害人的。”真田便问他理由，越前说：“此人的目的，不消说是皇子殿下——我们今日用了殿下的车，车中只能乘坐两人，故此他一见我便跑，是发现车中无所寻之人。

然而动手时他依旧对我们处处忍让，后来被逼得急了，也只撒些无关痛痒的药粉，看来竟只是为了逃跑！过去在京都，执行跟踪暗杀之职务，由来未见有如此心慈手软者。

故此我猜想，其人未必怀有恶意。”又道：“方才打斗之中，我看见他右臂上刺了一条蝮蛇，却像京都海棠家的标记。

海棠家与皇族素无瓜葛；既非皇族所遣，而京都权贵中，能养得起死士的本来便不多……这么说来，他的身份，却也不难推断。”真田听他这番话，面露赞赏之情，却故意皱眉道：“你这孩子，倒有些歪理。”越前被他教训，面无表情，桃城却不开心起来，周助一笑，说：“虽是歪理，却也正是我所怀疑的呢。”此后越前果然加强府中警戒，所幸一直相安无事。

桃城因那日未抓住其人，深以为耻，便到处走访，寻找剑客拳师，修习功夫。

第15章光阴荏苒，道不尽天各一方的两人独数晨昏的生活。

只说这日清晨，越前桃城皆被喧哗声吵醒，出门来看，方知是治内稻谷丰收，百姓感恩，特制备牲醴来向皇子道谢。

二人甚觉欣慰，正同皇子玩笑，忽听有人来禀：“京都使者求见。”大家皆是一惊，来青两年有余，京都却是第一次遣使节来，此人来得突然，事先未得半点消息，正是不知吉凶。

越前立即去摸佩刀，周助挥手示意他冷静，一面整理衣襟，宣使者晋见。

那使者却非宫内侍臣，他拜见了皇子，便膝行上前，将一道密信交给他，信上写道：“两年前所许愿心，今已得满，殿下可速回还愿，见面自当解释。”皇子认得那是手冢的笔迹，便沉吟不语。

越前不明白，先问：“京都中莫不是出什么事了？”使者道：“确有一件大事。”他望着周助，周助面色立即沉静下来，“怎么？”使者便低声说：“今上已有退位之意！”这一次星夜兼程，飞快回到京都边界，扁舟却不往城内去，又走了走，驶入一处隐秘的渡口。

大家下了船，看到面前一片起伏的丘陵，左右背后皆环水，这竟是一个半岛。

周助从不知京都还有这样的所在，使者只告诉他：“此乃将军祖业”，便拍手，唤出一驾车子。

于是上车又行了一程，到达岛内高处。

那里一爿院落，院内灯火通明，显见已收拾得万事齐备。

管家大石开了门，道：“殿下，好久不见。”越前桃城看见大石，已放了半个心，周助却不惊讶，点头还礼。

大石领众人到各自房里休息，越前见自己不和周助住在一块儿，便皱起了眉，大石笑道：“小公子，你也是大孩子了。”越前脸上一红，没再说话。

大石便亲自护送皇子到卧房——那是一间颇具古趣的屋子，窗下正临水池，池水清浅，星星点点漂着些蓝色小花。

陈设虽簇新，却不豪奢，惟寝具极尽精致柔软。

榻前屏风，以上等绫罗制成，栩栩如生的绘着野石与女贞。

周助本就累了，看着这床铺更觉筋骨酸涩，正想着，便听大石道：“殿下旅途劳顿，且请歇息。”“你家将军——”周助慌忙回头，他原有太多话要同手冢讲。

大石道：“殿下请宽心，将军尚在城中，不日来见。”便径直退了下去，掩上房门。

等周助一觉醒来，只见下人在侧，洗漱过了，又有人奉上些乳糕香茶，手冢仍不见踪影。

周助无心饮食，便问道：“手冢呢？”答曰：“在宫里。”周助挥手让他下去，自己在那里沉思不提。

一连几天皆是如此，手冢不知在忙些什么，总避而不见，越前知道自家皇子心里忧虑，便安慰他：“殿下不必担心，手冢他还能怎样？！”才说了这话，却想起旧时那些个沸沸扬扬的传言来，心里不由咯噔一声。

便又道：“或者，我去打听打听，看他到底是个什么意思。”周助说：“不必，去了你也打听不到。”越前道：“你当我就傻得当面去问他自己呢？”一面就走了出去，周助也不挽留。

越前到了外面，捡那些扫地打水的仆人，旁敲侧击的试探些口风，岂料将军府诸人全像得了喑哑之病，半点儿也问不出。

越前十分恼火，正迎头看见大石过来，便毫不客气的说：“手冢去哪里了？告诉他，晚上回来，就来见我家殿下！”大石极恭敬的应诺，并不嫌他没礼貌。

越前未能顺利打探到消息，自觉无颜，便在外面晃荡。

忽见桃城东张西望的走了过来。

越前便站下：“你看什么？”桃城惊喜道：“原来你在这里！让我好找。”越前道：“如何来找我？不是让你守着殿下的么？”桃城委屈不已：“殿下不肯让我呆在身旁，说让我也出来走走，我就只好来了。”越前一愣，想想也只好叹了口气：“好，我知道了。”便回房而去。

桃城喊住他，“你去哪里？我陪你到处逛逛，不好么？”越前不肯说话，桃城看他背影，只得摇摇头，不远不近的跟着。

天色渐晚，手冢依旧未归，周助早已睡下——怎奈睡意尚浅！山庄内万籁俱静，窗外却有一缕清香缓缓飘来，似花香又似果香，清奇无比，周助以前从未闻过这种香气，忍不住暗自叹息：这山庄隐秘精巧，未为不是个好的居所，然而——一时白日那些心思又涌上心头，他索性起身，将窗洞开，就着淡白月色，寻起那香味的源头来。

恰在此时，廊上传来脚步声，周助心里还半信半疑的，那人已开门进来。

他并不做声，周助却觉得自己像晚睡的孩子似的，心慌起来。

那人来到他的身边，道：“殿下在等我么？”周助只顾直直看他，神态沉稳，却忘了微笑。

白日原想好多少托词，一时间全抛诸脑后。

手冢也凝望着他，片刻，像从前那样抬手轻轻梳理周助的额发。

周助微微低了头，淡淡一笑，手冢便道：“越前呢？”“他在自己房里。”“哦……”手冢笑笑：“我忘记了……那，今夜我来陪着殿下吧？”周助一愣，手冢不待他开口，径自将他抱了起来。

此举虽突兀，他的动作却不慌不忙，周助凭空觉得一阵紧张，手冢道：“你怕？”周助失笑，抱住手冢颈项，手冢也笑起来，将他抱到床上去。

两人紧挨着躺下，周助闭目假寐，良久睁开眼睛，手冢的脸近在咫尺。

“你做什么？”周助几乎被吓到。

“恕臣冒犯。”手冢勉强笑笑，闭上眼睛。

“你怕？”周助又道。

“臣不知殿下何出此言。”手冢有意含糊。

周助哼了一声，自管睡下。

手冢只得坦白道：“臣只想看着殿下……然而越是细看，越觉不足，越觉不足，便越发恐惧，生恐此境非实。”周助忽道：“我看将军时，也有此感。”两人愣怔片刻，皆放声大笑。

手冢便伸出双臂，将周助搂进怀中。

周助枕在他的胸口，忽奇道：何时自己也变得如此温顺起来？大约是见了故人，忍不住放肆的缘故？他暗暗发笑，却被手冢觉着了，问他：“你笑什么？”周助自然不回答，却将脸颊埋在手冢心口。

然而他随即感觉到那人胸膛上传来的阵阵炙热，脸上便也烫起来了，想要推开一些距离，手冢却蓦然加大力气，他挣了几下，竟挣不开，脸上一发红起来。

手冢俯视周助，此夜之恍惚，竟如一梦：河汉清浅，牵牛织女尚不得语；然而他的期许，竟于今宵得圆！过去之苦楚，彼此皆不肯提，也皆不会问，然而回想起来，竟觉得全是为衬映此刻之欢愉而受！今后悠长岁月，他终于，能同他长相厮守了。

第二日凌晨时分，周助蓦然惊醒，枕边空空如也，门外却已喧哗，他坐起身来，听得外面有人道：“臣恭请陛下入朝！”却是手冢的声音。

第16章新帝穿一件月白色的衫子立在池边，意态闲散。

一阵风来，吹乱了他的额发，他抬手稍整，宽大的袍袖微动，紫色的花朵在衣襟上迎风而荡——纤细却苍劲的枝干，那是深宫里盛开起来的紫藤花。

与手冢同行的几人立即快步迎上，他回了头，目光扫过众人，露出一抹极明丽的笑。

然后缓步走来，与大家一一寒暄，经过手冢面前时，眼波轻启，手冢似觉一抹微暖的碧水慢慢浸过自己的脸颊，欲追寻时，却早已不见踪迹。

只听得他柔声向众人笑道：“今日山乡供奉新茶，特请大家共赏。”诸人立即表示不胜荣幸，然后徐徐落座，大家谈笑风生。

手冢坐在末席，遥遥望着新帝，不过数日不见，他便觉得此人面庞更清减了些，衣衫也过于单薄，宫内生活养尊处优，自然用不着担心，却依旧让他不满：今上身旁的人，难道竟不懂得照顾他么？大将军显然不懂得宫人生活的艰难——这位新帝年少风流，早年又被越前龙马惯坏了，如穿衣打扮这些小事，处处随心，规矩礼制全不介意。

况且他的脾气，表面温存，实则倔强，人又狡猾无比，任你如何规劝，总有办法逃脱……故此西殿诸人，时时头痛不已。

而越前龙马，彼时早离新帝身侧。

此事说来话长：当日新帝回京，手冢晋封大将，按例可挑选下属，故手冢奏明新帝，选越前龙马。

新帝并不吃惊，继位前他与手冢闲谈，曾聊起越前在青的种种表现，手冢便惋惜道：“他若是在我手下，定可成为一名出色统帅。

只是……”新帝深以为然：越前在他身边长大，他对于越前的能力，自有明确的判断。

与其在皇宫这个软红销金的富贵之所虚耗，倒不如让他到广袤天地，开创一番事业。

因而手冢的提议，他想也没想便应诺了。

越前这一惊非同小可，然而明白新帝是一片好心，便不反对，桃城很快也听闻了这件事，竟也十分平静，却打好了行囊。

越前知道他想同自己一起，便极力阻拦，桃城却笑着说：“我又不是朝臣，既不能升官发财，跟着谁还不都一样？”他自返京之后，比往日深沉了许多，越前见劝不了，索性由他。

他们到了任上，手冢听桃城说明来意，冷冷说道：“若要对一个人忠诚，只有陪他吃苦的心，是不够的。”一句话，说得越前桃城皆红了脸，此话虽无错，毕竟令人不快，越前联想起在青的前后种种，便越发明白了当日手冢不曾跟随的理由，于是暗暗下定决心，定要干出些成绩来让手冢看看。

手冢正在沉思，不知何时众臣已散去，只留新帝在上，他重倒了一杯茶，递于手冢，道：“一向少有从容畅谈时刻，这一杯，以茶代酒，却令我想起当年……大将军，因何沉默始终？”手冢有些面红，道：“恕臣失礼。”便走去接了茶，依旧回原位坐下。

新帝轻轻一笑：“早和你说过只有你我时不必拘礼，怎么总记不住呢？”手冢道：“臣一向驽钝。”依旧十分恭敬，新帝不由得微微皱眉。

此番品茶，手冢原是打算推辞的，无奈新帝坚持，他才勉强到来。

他们亲厚已久，举止原无拘束，最近却不知为何，手冢待他，比从前甚为疏远。

凉亭内一片沉默，只剩水面鱼儿唼喋之声。

新帝忽道：“瞧那鱼儿！”便抓了些食饵，走下座位。

鱼往手冢的方向游去，他也顺势走到手冢身边坐下，趴在栏杆上逗引那鱼。

手冢忽然叹了一口气，解下自己外衣，披在他的身上。

新帝有些意外，忍笑说道：“果然你的衣服，比我自己的暖和？”手冢一怔，自悔唐突，便低头道：“臣别无他意。”新帝看他如此冷淡，终于皱起了眉头，没说什么，走开了。

gu903();一时其他人回来，大家说笑，有人谈起退役士兵生活颠沛，手冢便主动提出捐封地千顷予士兵耕种。